Da krisen kom, vendte vi virksomheden 180 grader

For engelske Layland Barker var kærlighedens veje i bogstaveligste forstand uransagelige, da han forelskede sig i en dansk kvinde, som han traf til et forretningsmøde i Schweiz. Uden videre idé om, hvad fremtiden ville bringe, pakkede han i 1986 sin taske, sagde sit job som administrerende direktør for et schweizisk firma i containerbranchen op og rejste til Danmark. Her ville han leve af at udvikle software fra sin Commodore 64, men efter et år måtte Layland Barker sande, at der ikke var nok salg i den software, han udviklede. Året efter, i sommeren 1987, valgte han derfor at bruge sine erfaringer fra containerbranchen og stiftede containervirksomheden Titan Containers. I dag, 35 år senere, er Titan Containers en af verdens førende private aktører inden for udlejning af containere til opbevaring. Omsætningen nærmer sig en milliard, og kunderne tæller alt fra private forbrugere og supermarkedskæder til produktionsvirksomheder, bl.a. inden for industrier som teknologi og pharma.

“Da jeg stiftede Titan Containers, havde jeg ikke planer om, at virksomheden skulle blive så stor, som den er blevet. Godt nok var mit netværk ret internationalt, men til at starte med ville jeg sådan set bare tjene en løn, jeg – og senere også min familie – kunne leve af,” siger ejer og CEO i Titan Containers, Layland Barker.

Han forklarer, at beslutningen om at drive Titan Containers til noget større i starten af 00’erne ikke var drevet af pengene i sig selv. Foruden en medfødt skabertrang var det muligheden for at kunne støtte op om og udvikle hans yngste datters talent for ridebanespringning, der motiverede ham personligt.

“Jeg har haft et ønske om at give min yngste datter de bedste forudsætninger for at udvikle sit talent inden for ride­banespringning. Vi taler ponyer, der dengang kostede en ­million kroner stykket, og senere heste, der var endnu dyrere. Skulle jeg holde hende kørende på hest, krævede det altså pæne pengebeløb, og det vakte en særlig motivation og energi til live i mig for at vækste Titan Containers’ omsætning ­yderligere,” fortæller Layland Barker, der anser ridebanespringning som en hobby og et familieforetagende, der ­igennem årene er blevet investeret og postet mange penge i.

Kursskifte med fokus på udlejning

Med fokus på salg i kombination med en smule udlejning vokser Titan Containers stille og roligt op igennem 1990’erne, og virksomheden har i årene op til finanskrisen nogle særdeles gode år med stigende omsætning og en række opkøb af udlejningsvirksomheder i containerbranchen. Men ligesom det gjaldt for stort set alle andre firmaer, tog finanskrisen noget af pusten fra Titan Containers, der i 2009 oplevede en pludselig nedgang i omsætningen.

“Jeg kan huske, at jeg sad på mit kontor og tænkte: Hvad gør vi nu? Telefonen ringede ikke længere, og vores omsætning faldt med 50 pct. Det fik mig til at gruble over tidligere tendenser i finansielle krisetider. Under Kartoffelkuren i 80’erne kunne jeg huske en trend, der viste, at flere markeder flyttede sig fra salg over mod udlejning,” forklarer Layland Barker.

Samme tendens skulle vise sig at få stor betydning for Titan Containers. Layland Barker fremhæver opkøbet af den engelske konkursramte virksomhed ArcticStore i 2008 som en betydningsfuld og vigtig beslutning, der repræsenterede virksomhedens reelle indtog på udlejningsmarkedet for køle- og frysecontainere. Med nye kunder fra udlejningsmarkedet, særligt inden for fødevare- og pharmaindustrien, steg væksten i ArcticStore og dermed Titan Containers over de kommende år. Bl.a. som følge heraf besluttede Titan Containers’ bestyrelse i 2010 at lave en 180-graders vending i virksomhedens salgsstrategi: Fra at have fokuseret og prioriteret salg i to årtier, blev udlejning virksomhedens vigtigste indtægtskilde og primære fokuspunkt.

Med en stigende omsætning fulgte også en stigende interesse med henblik på opkøb fra konkurrenter og kapitalfonde. Tilbud, som Layland Barker afviste, indtil en dag, hvor et brev dumpede ind ad døren. Brevet var fra kapitalfonden Kirk Kapital, og det fangede hans opmærksomhed.

“Jeg valgte at sælge 30 pct. af Titan Containers til Kirk Kapital, fordi det ikke blot er økonomisk vækst, der driver dem. De er drevet og bygget op omkring familieværdier, ligesom jeg selv er,” pointerer Layland Barker. Han lægger heller ikke skjul på, at en del af bevæggrunden for salget også skyldes, at han i dag med sine 68 år er ved at nå en alder, som han kalder sine ‘best before days’.

“Jeg er jo en ældre herre. Fra min stol har det været en god forsikring at have Kirk Kapital med inde i billedet. Også taget i betragtning af, at mine tre døtre, inden for overskuelig fremtid, står til at overtage virksomheden. Man hører så meget om, at der kan opstå uenigheder i familieforetagender, hvor ansvaret overdrages til mere end én person. Det vil jeg gerne undgå. Mine døtre har også været med til at tage beslutningen, da det også påvirker dem,” fortæller Layland Barker, der ikke ­fortryder salget.

“Jeg ejer 70 pct. af en virksomhed, der i dag er noget større, end den var, da jeg ejede 100 pct., og jeg har stadig mit livsværk og styringen over den.”

Et foretagende drevet på familieværdier

Ifølge Layland Barker har det engelske ordsprog “don’t bite the hand that feeds you” altid været et gennemgående tema og en vigtig læresætning hos Titan Containers. Med det mener han ganske enkelt, at man skal opføre sig ordentligt over for medarbejdere såvel som kunder og leverandører, fordi de på forskellig vis er livsvigtige for selskabet. Ordsproget blev for alvor aktuelt, da COVID-19 lukkede hele verden ned, og priserne på markedet steg betragteligt. Her valgte Titan Containers at fastholde priserne over for faste kunder og bl.a. også på udlejning af køle- og frysecontainere, der var relateret til COVID-19-situationen.

Et andet eksempel på det engelske ordsprogs betydning handler om medarbejderne. I kølvandet på inflationen og de stigende energipriser har Layland Barker besluttet at udbetale en del af virksomhedens årlige bonus i november, mens resten som vanligt bliver udbetalt i maj 2023. I det hele taget bekender Layland Barker sig til en ledelsesstil, der nærmer sig det familiære.

“Jeg tror, det betyder noget at være fleksibel. Hos Titan Containers skal de ansatte ikke tage en feriedag, hvis de skal deltage i et bryllup, en begravelse eller lignende. På den måde skiller min tilgang og attitude til forretning sig måske lidt ud. Jeg er ikke drevet af at optimere, og jeg gør heller ikke meget ud af KPI’er. Hos Titan Containers har vi en anden tilgang til bundlinjen, og jeg har den holdning, at hvis virksomheden og de ansatte gør et godt stykke arbejde, skal overskuddet nok komme,” siger Layland Barker og henviser til Titan Containers’ stigende omsætning og overskud i de seneste år:

“Efterspørgslen på køle- og frysecontainere ramte os som en tsunami tilbage i 2020 under pandemien, og i de seneste år har vi oplevet en enorm vækst i ArcticStore, hvor vi på tre år er gået fra 3.500 enheder til 8.000 køle- og frysecontainere. Vi har altså ikke lidt nogen nød under pandemien,” konstaterer Layland Barker.

Helst på fornavn med de ansatte

I takt med, at virksomheden er vokset betragteligt i størrelse, er Layland Barkers kontakt- og berøringsflade med de ansatte medarbejdere naturligt blevet mindre over årene med en medarbejderstab, der aktuelt på verdensplan tæller 240 ansatte. En tanke, der for ejerlederen har været svær at forlige sig med.

“Engang kendte jeg alle i virksomheden og ikke bare af navn. Jeg vidste, hvilket fodboldhold de holdt med, om de var til fiskeri eller kunne lide at spille golf. Det gør mig faktisk trist, at jeg ikke længere ved, om den ansatte er gift, hvad personen laver i sin fritid, og om han eller hun har børn. Jeg har også brug for de almindelige menneskelige værdier. Selvom virksomheden har en størrelse, hvor jeg ikke altid kender den ansattes navn, når jeg besøger en af vores udenlandske afdelinger, så ophører jeg ikke med at interessere mig for, hvem mine medarbejdere er som mennesker. Hvad de hedder, hvad de står for, og om de har de rigtige værdier. Det betyder helt klart noget, hvem de er som person, og om deres værdier er forenelige med Titan Containers, som de repræsenterer. De er Titans ansigt udadtil,” afslutter Layland Barker.