Jeg skal være radar, kompas og vicevært

Virksomheden Nihola er ikke bare en succesfuld virksomhed, men på mange måder også en ­meget dansk virksomhed. Den producerer transport­cykler på en baggrund af teknologisk innovation og en ­udpræget grad af designbevidsthed. Derudover lægger man stor vægt på medarbejdernes trivsel. Og det hele er blevet udviklet over de seneste 24 år, hvor globaliseringen ellers har gjort det svært at producere i løntunge lande som Danmark. Men hos Nihola fortsætter man med at bygge ­eksklusive ladcykler i Kirke Såby på Sjælland.

Omkring 2.000 cykler sendes hvert år ud fra værkstedet, og de fleste af dem eksporteres til USA, Canada, Australien og EU, forklarer Niholas grundlægger, ejerleder Niels Holme Larsen.

Niels Holme Larsen er vant til at gøre tingene på sin egen facon og har gjort det med succes, siden han startede Nihola tilbage i 1998. I dag omsætter virksomheden for omkring 45 mio. kr., og det kunne endda være blevet til mere, men Niels Holme Larsen tillader sig indimellem at takke nej til ordrer:

“Der er aldrig nogen, der har arbejdet ét minut over i den her virksomhed. Så siger vi hellere nej til kunder. Jeg har sagt nej til bestillinger for over ti mio. kr. gennem tiden af respekt for medarbejderne. Det ville man jo ikke gøre, hvis der var aktionærer og en bestyrelse, der forventede afkast. Vi vil gerne vokse organisk, men ikke for enhver pris. Flere har spurgt, om jeg vil sælge min virksomhed – men det har jeg sagt nej til. Den er ikke lavet for pengenes skyld, men ud af virkelyst. Og så længe jeg synes, det er sjovt at gå på arbejde og se tingene udvikle sig, så fortsætter jeg,” forklarer Niels Holme Larsen.

Ingen salgsafdeling eller marketing

Navnet Nihola er en sammentrækning af Niels’ navn, NIels HOlme LArsen, og virksomheden er i dén grad hans personlige hjertebarn og drives helt og holdent efter hans værdier. Det er et sted, hvor mennesker kommer før profit, hvor lean bare hedder sund fornuft, og hvor tillid og troen på den enkelte er i centrum.

“Vi har ingen salgsafdeling og ingen marketing, for det behøver vi ikke. De, der kører på cyklerne, er ambassadører for produkterne. Og vores forhandlere er loyale og ved, hvad vi står for. Og så har vi en helt old school kundeservice, hvor man rent faktisk kan komme igennem på telefonen uden at skulle deltage i en forbrugerundersøgelse bagefter. Vi har aldrig haft en forbrugersag eller en klagesag, for vi løser altid problemerne, inden det kommer dertil. Det er en del af DNA’et her,” fortæller Niels Holme Larsen.

Ledelsesstil: radar, kompas og vicevært

Niels Holme Larsen har flere kasketter på i Nihola og kan kalde sig designer, udvikler, maskiningeniør, direktør og vicevært i virksomheden, der beskæftiger omkring 10 medarbejdere. Og med til direktørrollen hører også nogle overvejelser omkring ledelse: “For mig er der tre vigtige ting i god ledelse: Jeg skal være radar, kompas og vicevært. Med radar mener jeg, at jeg skal undgå problemer ved at finde de rigtige mennesker og lave de rette aftaler med samarbejdspartnere. Kompas betyder, at jeg skal vise mine medarbejdere, hvor vi skal hen, og hvordan arbejdsgangen skal være – de skal vide, hvad jeg forventer af dem, og hvad jeg måler dem på. Og med vicevært mener jeg, at hvis der er en sten i vejen for medarbejderne, så skal jeg hjælpe dem med at flytte den,” forklarer Niels Holme Larsen.

Think Big

På underarmene har Niels Holme Larsen et par tatoveringer, bl.a. modelnavnet på en vintage motorcykel, han har et helt særligt forhold til, en Yamaha XT500. På den anden arm har han Nihola-logoet, og så er der én, hvor der står Think Big. “Jeg kan godt lide folk, der tænker stort, og det gælder omkring hele livet,” forklarer han.

Og stort har han jo også selv tænkt, ikke mindst dengang i 1998, hvor han startede sin virksomhed og kastede sig ud i uvisheden og iværksætteriet. Faktisk begyndte eventyret allerede i 1997, hvor Niels Holme Larsen ved et tilfælde kom forbi en udstilling i Øksnehallen med forskellige former for transportcykler og efterfølgende tænkte, at det måtte da kunne gøres på en ny måde. Kort tid efter sagde han sit gode job som maskiningeniør op. Niels Holme Larsen fortæller:

“Min tanke var at skabe en let og stabil ladcykel med et styresystem, jeg selv havde designet. Det var inspireret af styretøjet på en bil, og det gjorde det meget svært at vælte på cyklen. Jeg kastede mig ud i det af ren og skær virkelyst – jeg havde slet ikke gjort mig nogen tanker om, hvad det kunne blive til. Men jeg var sikker på produktet og vidste, at det havde en fremtid. Jeg var desuden så heldig, at direktøren på min arbejdsplads foreslog, at jeg kunne arbejde videre på konsulent­basis. Det gjorde, at jeg ikke behøvede stifte gæld. Jeg kunne starte med at lave én cykel, og så lavede jeg 10, 25, 50 osv. Da jeg kom op på 100 cykler ad gangen, ansatte jeg den første medarbejder.”

Made in Denmark

Niels Holme Larsen håndbyggede de første cykler i en baggård på Vesterbrogade. I dag er det mange år siden, han selv har stået i værkstedet. Nihola er vokset støt og har som en af få danske produktionsvirksomheder opnået 5 gazelle-priser i træk. Det er blevet til mange andre anerkendelser, og alt fra kendte til kongelige har kørt på Nihola-cykler.

Det store kommercielle gennembrud kom i 2010, da han leverede 1.600 specialbyggede cykler til Post Danmark. Det gav en enorm synlighed, og cyklerne fik endda deres eget frimærke.

“Dén case er vores bedste salgsargument, for ­postcyklerne kører bare videre uden at gå i stykker. En gang imellem skal de males, men de holder – og de udsættes for meget større belastninger end stort set alle andre ladcykler,” fortæller Niels Holme Larsen.

Når de holder så godt, er det bl.a., fordi der ikke spares på materialerne og underleverandørerne. Niels Holme ­Larsen sætter en ære i, at alt fremstilles i Danmark af de bedste ­materialer, og forklarer:

“Vores cykler svejses og lakeres fx herhjemme. Stellet får så mange lag, at vi har problemer med at læse ­stelnummeret, men det er vigtigt, at kvaliteten er høj. Vi er kommet fint igennem forsyningskrisen og har kunnet levere under hele corona-­perioden, fordi vi bruger lokale underleverandører. Jeg ­synes, det er lidt skægt, at det er Made in Denmark. Vores produktions­omkostninger er det tidobbelte af, hvis vi fik produceret i Bulgarien, så i princippet ville vi kunne tjene væsentligt flere penge, hvis det blev sat i system. Men vi har bygget det her land op med industri og landbrug, og det synes jeg godt, man kan kippe lidt med flaget for. Det gør mig glad og stolt, at der er produktion her, og at vi kan udvikle det her til en arbejdsplads med arbejdsglæde og et godt ry.”

Det handler om tillid til medarbejderne

Arbejdsglæden lader til at være der, men hvordan opnår man den? For Niels Holme Larsen handler det bl.a. om at vise medarbejderne fuld tillid. Han kunne aldrig drømme om at kontrollere deres pauser eller bede dem arbejde over – men til gengæld kræver han, at de engagerer sig og er gode kolleger. Niels Holme Larsen uddyber:

“Vi bruger mere tid sammen her, end vi gør med vores familier, så kollega-delen er vigtig. Vi er en lille organisation og har en helt flad struktur, hvor der er frihed under ansvar. Tillid er helt grundlæggende for mig, både i familien og på arbejdspladsen. Det har kostet både venskaber og fyringer, men det er sådan, jeg er som menneske. Jeg har mig bekendt aldrig svigtet en aftale, og jeg har aldrig udbetalt løn for sent. Jeg bruger aldrig dårlige undskyldninger. Når jeg engang er blevet til luft, vil jeg bare gerne have været et hæderligt menneske.”

Og hvor langt har han egentlig planer om at føre sin virksomhed?

“Hele ladcykelmarkedet er ved at vokse ind i himlen, så jeg kan godt forestille mig, at vi kunne vækste til at lave 50.000 cykler om året over de næste 15-20 år. Men så skal der et helt andet setup til, og jeg fylder 55 næste gang. Jeg har arbejdet meget i mit liv, og jeg vil også nå at rejse. Desuden har jeg nogle projekter, hvor jeg skal gå og hygge mig med nogle gamle motorcykler,” afslutter Niels Holme Larsen.