Fjerde generation er klar til at fortsætte LEGO Koncernens eventyrlige rejse

LEGO-klodsen er et unikt legetøj, der i årtier har fået børn og voksnes kreativitet til at blomstre. Men LEGO er samtidig mere end blot et legetøj. Det er en institution, der har sat sit præg på leg og læring i hele verden. Derudover er LEGO historien om en ejerleder-familie, der har haft enorm indflydelse på dansk og internationalt erhvervsliv, og som igennem fire generationer har taget vigtige beslutninger og gjort koncernen bag til en international gigant i sin helt egen liga.

Man kan med rette argumentere for, at vi har med et dansk virksomhedsklenodie at gøre. Man kan også argumentere for, at LEGO er indbegrebet af, hvad det vil sige at være succesfuld ejerledet virksomhed.

I foråret satte næste generation sig i formandsstolen hos KIRKBI A/S, der som familiens holdingselskab ejer 75 pct. af LEGO. Den nye bestyrelsesformand er stifterens oldebarn Thomas Kirk Kristiansen. Han har blikket rettet mod både produktets udvikling og familiens rolle i koncernen fremadrettet.

“Hver generation har sin rolle at spille, og i en virksomheds udvikling er der forskellige roller, alt efter hvor stort det bliver. Der var en entreprenør, en fabrikant og så min far, der stod for en globalisering og virkelig gjorde det stort. Men måske mangler verden stadig helt at få øjnene op for det, han har slået virkelig hårdt på tromme for: At det er mere end bare et legetøj,” sagde Thomas Kirk Kristiansen til Dagbladet Børsen, da han tiltrådte som bestyrelsesformand i KIRKBI tidligere i år, og tilføjede:

“Det er det, jeg gerne vil bruge min generation på at vise – ikke bare internt, men for omverdenen, at der er noget mere i den her LEGO-idé end det, vi har set indtil videre.”

Hvordan det præcist vil udfolde sig i den koncern, der i dag når ud til omtrent 100 millioner børn, er endnu uvist. Men Thomas Kirk Kristiansen har en overordnet vision om at give børn endnu bedre muligheder for at udvikle sig og lære konkrete kundskaber gennem kreativitet og leg, som han understregede det i Børsen:

“Derfor er det også naturligt at spørge, hvor langt vi så kan tage det: Er det kun inden for legetøjssegmentet, eller kan vi brede det ud i et mere formelt uddannelsessystem? Det er vi meget optagede af.”

Det bedste er ikke for godt

Ambitionerne er tårnhøje i LEGO Koncernen. Koncernen er blevet stor – og ikke kun efter danske standarder. Den internationale erhvervsavis Financial Times publicerede for nylig en større artikel om, hvordan den danske koncern har givet baghjul til sine konkurrenter Mattel og Hasbro. En udvikling, der viser, hvor langt den danske legetøjsproducent er kommet, siden eventyret blev skudt i gang i Thomas Kirk Kristiansens oldefars værksted i sydjyske Billund i 1932.

Ole Kirk Kristiansen var 41 år, da han som arbejdsløs snedker besluttede sig for at producere trælegetøj under mottoet ”Det bedste er ikke for godt”. Produktnavnet blev LEGO – en forkortelse for ”Leg Godt”. Den lille forretning fik gradvist medvind, men det helt store skridt blev taget, da stifteren i 1946 købte sin første maskine til at støbe plastik. Tre år senere sendte han de første plastikklodser på markedet.

Virksomheden var fra start familiebaseret. Ole Kirk Kristiansens fire sønner var helt centrale i udviklingen af den og fik mere og mere ansvar i takt med, at virksomheden udviklede sig. I 1957 overtog sønnen Godtfred Kirk Christiansen ansvaret for den daglige ledelse.

Blev en bomstærk forretning

Det Billund-baserede erhvervseventyr udviklede sig kun herfra. Den danske klods trillede langsomt ud over den ganske verden og skabte en stor fanskare fra nær og fjern. Forretningen voksede med årene. I 1968 blev konceptet suppleret med den danske pendant til Disney World – LEGOLAND, tæt på lufthavnen i Billund.

I 1979 satte tredje generation sig i chefstolen, da Kjeld Kirk Kristiansen blev adm. direktør. Produktporteføljen blev hele tiden større og større. Astronaut- og piratfigurer kom til. Den teknisk orienterede linje, LEGO Technic, blev lanceret. LEGO Koncernen virkede i det hele taget, som om den var på forkant med udviklingen.

Væksten fortsatte og fortsatte. Da den danske familiekoncern fløj forbi årtusindskiftet, var det med et hædersbevis i rygsækken, idet den internationale brancheforening havde kåret LEGO til århundredets legetøj.

LEGO havde på det tidspunkt nået international stjernestatus. Navnet var allemandseje. Men det var også på det tidspunkt, det blev tydeligt, at træerne ikke vokser ind i himlen. En række forretningsmæssige faktorer faldt sammen på uheldig vis, og pludselig stod den snusfornuftige jyske virksomhed med blodrøde tal på bundlinjen.

Som en ansvarlig ejerleder valgte Kjeld Kirk Kristiansen at få friske kræfter ind i den daglige ledelse i form af erhvervsmanden Jørgen Vig Knudstorp, der i 2004 blev adm. direktør. Kjeld Kirk Kristiansen fortsatte som bestyrelsesformand for både selve LEGO Koncernen og familiens ejerselskab, KIRKBI.

Det blev starten på en opsigtsvækkende turn-around. Den nye ledelse fik trimmet og fokuseret virksomheden. Da verden få år senere vred sig under finanskrisens greb, stod LEGO Koncernen som en af de få med en bomstærk forretning – med en solid sort bundlinje og en produktportefølje målrettet fremtidens marked. Den familieejede koncern havde igen overrasket og overtrumfet alle andre.

Bestyrelsesformandens nye sko

Så er vi tilbage ved nutiden og Thomas Kirk Kristiansen. Han er fjerde generation ved roret af det danske erhvervseventyr og har siden 2006 gradvist påtaget sig mere og mere bestyrelsesansvar i koncernen. Siden 1. maj har det 44-årige oldebarn af Ole Kirk Kristiansen tillige været formand for bestyrelsen i KIRKBI.

Den daglige drift og de seneste års vækst af LEGO Koncernen står Niels B. Christiansen for som adm. direktør. Selvom LEGO Koncernen har haft flere familiemedlemmer som adm. direktør, planlægger Thomas Kirk Kristiansen ikke at gå i den retning. Som han påpeger over for Dagbladet Børsen, ser han det ikke som sin opgave at fylde sin fars, farfars eller oldefars sko.

“Det løb er ligesom også kørt. Vi har de sidste 10-15 år brugt meget tid på, hvad det er for en ny ejerrolle, vi kan spille. Derfor er jeg egentlig rimeligt komfortabel ved ikke at prøve at ligne tidligere generationer, men i fællesskab har vi prøvet at definere en ny sko,” siger han ifølge avisen.

Men det er ikke ensbetydende med, at familien ikke er involveret i forretningen. Tværtimod er Thomas Kirk Kristiansen stor tilhænger af aktive bestyrelser. Det praktiserer han selv.

Han involverer sig, hvor det giver mening. Det gælder selvsagt de større, strategiske beslutninger. En af dem er, at produktet skal nå endnu flere børn end i dag. Der findes omtrent to mia. børn i verden. LEGO Koncernens ambitiøse mål er at nå dem alle – på den ene eller den anden måde. Det er bl.a. for at forene kreativitet og leg – og være med til at forvandle dem til konkrete kundskaber.

LEGO støber fremtidens ejerledere

LEGO Koncernens rejse har indtil nu varet over 90 år. Familien Kirk Kristiansen har hele tiden været en del af kernen i koncernen. Det mener Thomas Kirk Kristiansen er en stor styrke. Ejerledede virksomheder giver en agilitet og handlekraft, som andre ejerskabsformer har svært ved at matche.

Derfor er et af Thomas Kirk Kristiansens store fokusområder, hvordan man sikrer, at det fortsætter på den måde. Det er ikke uproblematisk. Det er ikke selvskrevet, at nye Kirk Kristiansen- generationer ønsker ledelsesindflydelse i koncernen.

Derudover bliver Ole Kirk Kristiansens efterkommere flere og flere – og det er heller ikke selvskrevet, at de kan enes. “I min generation er vi tre personer, i den næste bliver vi syv, og i den efterfølgende endnu flere,” siger han ifølge Financial Times og tilføjer:

”Det er vigtigt at skabe en struktur, hvor familien i sig selv ikke bliver en hæmsko. Vi ved fra andre eksempler, at det ofte er familierne selv, der kan ødelægge den virksomhed, de ejer, hvis de ikke kan arbejde sammen eller er uenige om strategien.”

Kirk Kristiansen-familien arbejder tillige aktivt på at sikre, at de næste generationer får lyst til at involvere sig. Det er bl.a. via den såkaldte LEGO Skole, hvor familiens børn bliver introduceret til koncernens virke. Derudover har familien i samarbejde med det schweiziske universitet IMD udarbejdet en ”familiegrundlov”, der skal give retning og forebygge uenighed.

Det hele skal sikre, at den hæderkronede ejerlederfamilie Kirk Kristiansen og LEGO Group i dag som i fremtiden fortsat kan skabe fundamentet for, at verdens børn kan lege godt.

Årets Hæderspris 2023 - Familien Kirk Kristiansen 2023, LEGO

Årets Hæderspris er en særlig anerkendelse af en ejerleder eller ejerlederfamilie i Danmark, som gennem en lang årrække har haft en betydelig indflydelse på dansk erhvervsliv og er indbegrebet af, hvad det vil sige at være ejerleder: Besidder modet til at træffe beslutninger i en omskiftelig verden, har ambitionerne og viljen til hele tiden at sætte nye og højere mål og herefter ‘drivet’ og evnerne til at indfri disse. Kort fortalt, så er modtageren af Årets Hæderspris en evig kilde til inspiration for såvel nuværende som næste generation af ejerledere. Prisen uddeles hvert år af Landsjuryen for Årets Ejerleder.

Årets Hæderspris 2023 blev tildelt familien Kirk Kristiansen, der står bag LEGO Koncernen. Landsjuryen anerkender med prisen familien for at stå bag en af Danmarks mest toneangivende virksomheder, en nationalskat med en unik ejerlederhistorie og en imponerende global succes, hvor vækst og værdier fortsat går hånd i hånd. LEGO er således i dag et globalt brand, der engagerer millioner af børn og voksne i kreativitet, leg, fantasi og problemløsning, lyder det.

LEGO Koncernen blev grundlagt på et snedkerværksted i Billund i 1932. Her besluttede stifter Ole Kirk Kristiansen sig for at producere trælegetøj under mottoet ”Det bedste er ikke for godt”. Det blev starten på et fantastisk erhvervseventyr, der skulle vise sig at få enorm indflydelse på dansk og internationalt erhvervsliv. I dag er virksomheden repræsenteret med over 900 butikker i 111 lande, beskæftiger mere end 27.000 ansatte og omsætter for imponerende 64 mia. kroner. Landsjuryen anerkender, at familien gennem nu fire generationer har gjort LEGO Koncernen til en international gigant i sin helt egen liga, hvilket understreges af, at den bl.a. har overhalet konkurrenter som Mattel og Hasbro.

Landsjuryen fremhæver desuden, at familien har formået at bevare og videregive deres passion for leg og læring, og at hver generation har spillet sin rolle i virksomhedens unikke historie og eventyr. Ikke mindst, at man så sent som i foråret har gennemført et velplanlagt og succesfuldt ejerskifte til familiens fjerde generation.

Landsjuryen betoner ejerlederfamiliens mange svære valg og modige beslutninger, der har ført virksomheden til den status, den har i dag. Familien har udøvet en imponerende ledelsesindsats, ikke mindst i forbindelse med virksomhedens turnaround i 00’erne, hvor familien med mod, vision og dedikation vendte en nedtur til en optur, og som den dag i dag stadig er til stor inspiration for andre ejerledere og virksomheder.