Midtjysk multi-iværksætter har skabt global succes med akustikpaneler

Verden myldrer med gode idéer. Nogle bliver ved tanken, andre bliver realiseret uden succes. Og nogle gange opstår de eller havner hos en person, der har evner og modet til at gøre idéerne til en succes. Sådan var det med Karl Venø Nielsen og virksomheden Fog & Venø A/S i Aulum i Midtjylland.

”I 2019 bliver jeg opsøgt af en af mine kunder, der viser mig et akustikpanel. Jeg vidste ikke engang, hvad det var. Men han spørger, om det er et produkt, jeg kan lave til ham. Det ser simpelt ud, så jeg siger, at det kan jeg godt. Men der går lige nogle måneder, før jeg finder ud af, hvad akustik egentlig er,” siger Karl Venø Nielsen, CEO og ejerleder i Fog & Venø.

For Karl Venø Nielsen har der aldrig været langt fra idé til handling. Han har ingen uddannelse og kan bedst betegnes som multiiværksætter. Han har stiftet både en vognmandsforretning og et køkkenfirma – i 1992 stiftede han HORN

Bordplader sammen med sin kompagnon Ove Fog Jørgensen og senere Denwood by HORN. Det var helt naturligt for ham at tage udfordringen op med udvikling og produktion af akustikpaneler, selvom han ikke havde erfaring med akustik, fordi han konkluderede, at det var et relativt enkelt produkt.

Akustikpaneler består af trælameller og lyddæmpende filt, der klipses sammen. Karl Venø Nielsen skaffede træ til lamellerne via sit netværk fra HORN Bordplader. Filten krævede mere research, men blev skaffet hjem efter grundige undersøgelser af markedet. Så Karl Venø Nielsen fik lavet prototyper og sørgede for, at kunden med idéen fik sine lamelbaserede akustikpaneler. Salg derudover var der dog ikke meget af i starten.

”På daværende tidspunkt var der nok to-tre aktører i Danmark med et lignende produkt, og det var ikke sådan lige at komme ind på markedet, men så kom COVID-19.”

I kølvandet på COVID-19-pandemien og nedlukningen af samfundet skete der et boom i små og store gør-det-selv-projekter. Dette medførte også en voldsom stigning i efterspørgslen på akustikpaneler. Karl Venø Nielsen mener desuden, at den pludselige interesse for netop akustikpaneler også hænger sammen med, at mange moderne huse er indrettet med store køkken-alrum, hårde stengulve og store vinduer. Det er en indretningstrend, der ofte giver problemer med støjniveauet i hjemmet – og deraf øget interesse for at dæmpe lyden.

”Der er helt klart et øget behov hjemme hos hr. og fru Jensen i deres køkken-alrum. Vi kan så ovenikøbet glæde dem og vores andre kunder med, at vi typisk opnår en lyddæmpende effekt på omkring 50 pct. med akustikpaneler, hvis de er monteret på både lofter og vægge,” siger Karl Venø Nielsen.

“Vi ved, at mange kunder også køber akustikpaneler på grund af æstetikken, og derfor er det eksklusive udtryk vigtigt for os. Derudover fås vores paneler i 100 forskellige farver og er i øvrigt billige og lette at montere,” siger Karl Venø Nielsen, der glæder sig over at have ramt markedet på et tidspunkt, hvor akustik er vokset til at blive det, han kalder en af tidens helt store trends inden for boligindretning.

Efterspørgslen på akustikpaneler har også bredt sig til skoler og kontorer, hvor mange mennesker er samlet i ét rum. Og der er evidens for, at mindre støj er med til at forbedre arbejdsmiljø og produktivitet.

For at komme ind på markedet med skoler og kontorer har Fog & Venø udviklet de lamelbaserede akustikpaneler i en brandhæmmende version – snart i en version 2, som Karl Venø Nielsen forventer kan åbne døre til bl.a. daginstitutioner og restauranter.

Fræk som en slagterhund

På ganske få år har Fog & Venø udviklet sig fra kun at sælge til det danske marked til i dag at eksportere 80-90 pct. af produktionen, og Karl Venø Nielsen forventer, at omkring 1,3 mio. akustikpaneler sælges uden for Danmarks grænser i år. Virksomheden har kunder i 27 lande – heriblandt England og USA, der er de største markeder lige nu sammen med Tyskland, Østrig og Schweiz. Forventningen er, at inden for få år vil 95 pct. af salget gå til eksport, især til USA.

Det var lidt en tilfældighed, at Fog & Venø fik fodfæste i England og USA. Karl Venø Nielsen bemærkede på LinkedIn en kunde i England, der var utilfreds med pris og kvalitet på lignende akustikpaneler fra en anden leverandør i Danmark. Karl Venø Nielsens søn, Tom Venø Nielsen, fortæller: ”Historien er jo, at han simpelthen bare kontaktede den utilfredse kunde. De havde et enormt behov for store leverancer og udvikling af produkterne, for de havde virkelig godt fat i markedet og forbrugerne, hvilket vi ikke havde. Så det var min fars hurtige beslutning, der gjorde, at vi kom ind på markedet i England, og siden fulgte vi med kunden til USA. Min far er fræk som en slagterhund, og det gav pote. Og så lykkedes det også, fordi vi kunne levere et produkt med bæredygtige certificeringer i mange varianter,” fortæller Tom Venø Nielsen, der er Chief Visionary Officer i Fog & Venø.

Tom Venø Nielsen var salgskonsulent i faderens bordpladefabrik og valgte på en opgave i Norge at blive i landet, da indrejse fra bl.a. Danmark blev forbudt pga. COVID-19. Men en dag blev han bedt om at komme hjem og hjælpe i Fog & Venø, fordi de havde svært ved at følge med efterspørgslen.

”Jeg var den tredje ansatte på kontoret, og dengang omsatte vi vel for halvanden million om måneden. I dag – tre år senere – er vi en organisation på 85 ansatte,” siger Tom Venø Nielsen, der beskriver faderen som iværksætter med stort I.

”Han er en mand fyldt med idéer, og der er ikke langt fra idé til handling. Hvis han vurderer, at idéen er god, så sadler han om samme dag. Han er en genial idémand, indkøber, købmand, god til at udvikle idéerne og eksekvere dem,” siger han. Karl Venø Nielsen understreger, at succesen i høj grad også handler om motiverede medarbejdere. ”Man motiverer dem ved at give dem frihed og ansvar og ikke pakke dem ind i en masse regler. Jeg har tillid til folk omkring mig. Jo mere tillid, jeg viser dem, desto mere går de ind for opgaven og følger den til dørs for at bevise, at jeg har valgt rigtigt,” siger Karl Venø Nielsen.

Bæredygtighed er centralt

Fog & Venø har fra starten lagt stort fokus på en grøn profil, og det har været en medvirkende faktor til virksomhedens succes, for den bæredygtige bevidsthed hos kunderne er vokset i styrke siden 2019. Fog & Venø var således verdens første producent af lamelbaserede akustikpaneler, der blev FSC-certificeret – en certificering, der garanterer, at træet kommer fra bæredygtig skovdrift.

Virksomhedens produkter er siden også blevet Svanemærket som den eneste producent i Danmark.

”Vi arbejder også videre på at få andre certificeringer, der kan åbne døre til store kontor- og erhvervsbygninger, hvor man mere og mere tilstræber bæredygtighed i byggeriet. Det kan godt være svært for os at navigere i, for vi vil jo gerne vælge det certifikat, der rammer den bredeste kundegruppe. Så vi holder løbende øje med, hvilke certificeringer der betyder mest for kunderne,” siger Tom Venø Nielsen.

Det er en fabrikshemmelighed, hvorfra man køber filten til akustikpladerne, men det er ’et sted i Europa’. I dag kommer 50 pct. herfra mod oprindeligt 100 pct. fra Kina. Det reducerer CO₂-aftrykket, og desuden er mindst 50 pct. af filten fra den europæiske producent baseret på genbrugsplast.

Der arbejdes også på at finde andre materialer, der understøtter bæredygtighedsagendaen. Bl.a. bruger man genanvendt kunstgræs fra fodboldbaner i en aftale med Re-Match, der har udviklet en patenteret proces til recycling af kunstgræs. Kunstgræssets oprindelse er dokumenteret, så man kan se, om materialet kommer fra bane 3 i Vildbjerg eller bane 38 i Barcelona. Biobaserede materialer er også ved at blive undersøgt, og det samme gælder visse typer af papaffald, der ellers ville blive brændt.

Made in Denmark fastholdes

Siden Fog & Venø kom på banen i 2019, er akustikpaneler blevet populære i både Europa og USA, og der er kommet mange flere producenter på banen. Konkurrencen er blevet langt hårdere. ”Vi satser på bæredygtige produkter, fordi vi mener, at bæredygtighed bliver et af de vigtigste salgsparametre. Den hårdeste konkurrence kommer fra Kina. Men vi er ved at være så konkurrencedygtige, at vi kan tage kampen op mod Østpanelerne, som vi kalder dem,” siger Karl Venø Nielsen.

Han er ikke fristet til at lægge produktionen ud til hverken Østeuropa eller Kina for at spare penge på omkostningerne. Produktionen forbliver i Aulum, bl.a. med den begrundelse, at man derved har den bedste kontrol over produktionen og kan levere meget hurtigt. Det spiller en vigtig rolle for bl.a. byggemarkederne, der tilstræber små lagre og lukrerer på varer, der kommer til tiden. Men lønningerne skal udgøre en mindre del af produktionsomkostningerne.

”Vi arbejder på en større automatisering af fabrikken, så vi kan opnå en lavere lønprocent. Målet er at komme ned på en lønprocent omkring tre til fire. Det vil betyde, at det ikke vil kunne betale sig at producere andre steder, fordi fragten vil betyde, at fordelen ved lavere lønninger forsvinder. Men jeg er også sikker på, at Made in Denmark er et stærkt salgsparameter, der udstråler både æstetik og kvalitet,” siger Karl Venø Nielsen.

”Jeg vil sige, at jeg allerede i dag har verdens mest effektive fabrik, men nu bliver den endnu mere effektiv. På trods af udsigten til lavere lønprocenter så forventer jeg ikke at reducere i antallet af ansatte. Tværtimod kommer jeg til at lave aftenhold og nathold, for der er så stor efterspørgsel på produkterne, at vi nok skal finde kunder til vores kapacitet på 15.000 paneler i døgnet. Jeg regner stadig med, at vi om få år runder en milliard kroner i årlig omsætning,” siger Karl Venø Nielsen.