Medarbejderne er fundamentet for virksomhedens succes

Danmark er som nation en international sværvægter, når det kommer til udvikling og produktion af højteknologiske høreapparater. Fortjenesten for den position skyldes ikke mindst eksistensen af WS Audiology, der i dag er verdens tredjestørste høreapparatproducent.

Familierne er lige nu repræsenteret i WS Audiology af tredje generation i form af bestyrelsesmedlemmerne Julian Tøpholm og Adam Westermann, og sidstnævnte er også næstformand i bestyrelsen samt chef for innovation i udviklingsafdelingen. Den tidligere anden generation har været tegnet af Anders og Søren Westermann samt Jan Tøpholm, der var CEO fra 1985 til 2013 og sad i bestyrelsen indtil sommeren 2024.

Herefter er generationsskiftet blevet en realitet. Faklen er givet videre til næste generation i familieejerskabet. Noget andet, der er viderebragt, er Jan Tøpholms råd om, hvordan man sikrer fremtiden i en højteknologisk ingeniørvirksomhed med globalt salg: Det handler om mennesker.

”Man bør sørge for, at medarbejderne er glade. Det er en god værdi, og det er en god forretningsstrategi. Det gør, at folk vil yde en ekstra indsats og få tingene til at virke. De føler ejerskab for deres projekter. Det hele skaber en sundere og mere effektiv virksomhed. Fundamentet er mennesker og deres arbejdsglæde. Medarbejderne skal være en del af familien,” siger Jan Tøpholm.

Den værdibaserede indstilling nikker tredje generation genkendende til, forklarer hans søn, Julian Tøpholm:

”Det er en meget vigtig værdi for os. Værdien er også naturlig for os som børnebørn af stifterne, da vi altid har levet med den. Men det er klart, at den er sværere at håndtere i dag, end da vi var et mindre og langt mere overskueligt selskab,” siger Julian Tøpholm, mens Adam Westermann supplerer:

”Der er en forskel på at skalere organisationen og skalere familiernes fingeraftryk og tilstedeværelse til at dække 12.600 medarbejdere. Man kan dog stadig gøre indsatsen. Det forsøger vi meget bevidst at gøre. Fx ved at hilse på nyansatte, forsøge at lære deres navne at kende mm. Det har stor værdi. Det er en enorm styrke, når medarbejderne føler sig som del af et familiefællesskab.”

WS Audiology er på sin vis indbegrebet af en dansk, familieejet erhvervshistorie. Mange kender nok virksomheden bedst under det tidligere navn, Widex. Stifterduoen i form af handelsuddannede Erik Westermann og elektroingeniør Christian Tøpholm etablerede virksomheden tilbage i 1956.

Stort fokus på innovation og udvikling

Jan Tøpholm er i dag 78 år. Han husker stadig klart det oprindelige udviklingsarbejde, der bogstavelig talt foregik i hans fars kælder. Herfra gik det støt og roligt fremad. Mindre end ti år efter var der 100 ansatte. Væksten fortsatte – også efter det generationsskifte, der i 1985 placerede ham i direktørstolen.

I begyndelsen af 1990’erne skete der noget vigtigt. Virksomheden skiftede fokus fra analog til digital teknologi i høreapparaterne. Den ændring blev en game changer for både Widex, industrien og patienterne. Men teknologispringet betød også, at udviklingsomkostningerne pludselig eksploderede i industrien. Den udvikling medførte en branchemæssig konsolideringsbølge. Det var næsten uundgåeligt, at Widex blev en del af den bølge. Det var dog først i 2019, at den blev til virkelighed i form af en fusion med konkurrenten Sivantos, der var ejet af kapitalfonden EQT. Jan Tøpholm var på det tidspunkt bestyrelsesformand.

”Beslutningen om fusionen var noget, der var blevet modnet med tiden. Det handlede i høj grad om udviklingsomkostninger. Vi voksede hurtigere end konkurrenterne, men de to største var dengang begge dobbelt så store som os. Det betød jo, at de havde dobbelt så mange solgte høreapparater at fordele omkostningerne over,” siger Jan Tøpholm og tilføjer: ”Fusionen blev en måde at fremtidssikre virksomheden på. Den sikrede, at vi fortsat kunne investere tilstrækkeligt i teknologiudvikling. Sivantos var allerede industriens tredjestørste. Så fusionen resulterede i, at vi pludselig havde det, der nok var branchens største udviklingsafdeling.”

Krav om forankring i Danmark

Den nye, fusionerede virksomhed fik navnet WS Audiology A/S. Sivantos var forankret i Tyskland og Singapore, men et klokkeklart krav fra de danske familier blev afgørende for, at hovedkvarteret forblev i nordsjællandske Lynge mellem Farum og Allerød. Adam Westermann, der siden 2021 har været i bestyrelsen og siden 2024 næstformand i WS Audiology, forklarer: ”Ved fusionen var vores krav, at vi skulle forblive en dansk virksomhed. Ledelsen skulle sidde i Danmark. Det var ikke alene baseret på økonomiske argumenter. Der var også andre hensyn,” siger han og fortsætter: ”Her kommer vi tilbage til, at medarbejderne er en del af familien. De er kernen i succesen og den fortsatte udvikling. Mange medarbejdere er ingeniører med meget høj anciennitet. Folk bliver hængende, fordi de er superglade for at arbejde her. De har en enorm værdi for forretningen og for produktudviklingen.” 

Med en samlet udviklingsafdeling på ca. 1.200 personer fordelt over flere lande, er det dog i dag en større udfordring at sikre holdånd og nærhed. Men det er muligt – og det er indsatsen værd, lyder det fra både Julian og Jan Tøpholm.

”Det var naturligvis nemmere, da det hele var småt og mere overskueligt. Sammenhængskraften er et mål, man kan sætte sig. Det er noget, man kan styre efter. Men det er ikke sikkert, at man kan leve op til det på samme måde som i et lille firma. Det må man bare acceptere,” siger Julian Tøpholm, mens Jan Tøpholm supplerer: ”Man må angribe det lidt anderledes. Hvis man vil sikre, at medarbejderne føler sig som en del af noget større, kan man fx stille det som et krav til de ledere, man ansætter. Man kan sørge for, at det er en del af lederværdierne. Det er en måde at holde fast i det på.”

Kapitalfondens kommercielle knowhow

WS Audiology er i dag kun matchet af branchens kæmper, der er danske Demant og schweiziske Sonova. Stifter-familierne og kapitalfonden EQT deler stadig ejerskabet, selvom Lundbeck-fonden har fået en fod indenfor, idet den i 2024 købte sig ind i familiernes holdingselskab, der ejer 51 pct. af aktiekapitalen. 

Hvad fremtiden byder på, er ikke fastlagt. Som kapitalfond vil EQT givetvis sælge sin ejerandel på et tidspunkt, hvilket har fået kommentatorer til at rejse spørgsmålet om en børsnotering. Det er dog ikke noget, der er truffet beslutning om.

Samarbejdet med EQT har været frugtbart. Omsætningen steg i sidste regnskabsår (det forskudte 2022/23) til 2.465 mio. euro, og driftsresultatet landede på 480 mio. euro. Samarbejdet i ejerskabskredsen har også kastet resultater af sig på anden vis, fortæller Adam Westermann.

”Som familieejet teknologivirksomhed har vi kunnet skabe succes via vores indgangsvinkel, der er ingeniørernes verden. Men omvendt har det været godt med input udefra, altså fra EQT. Der er kommet store forandringer i fx go-to-market-modellen. Onlinesalg og forsikringsbaserede modeller er blevet områder, hvor vi er blevet meget aktive. Med stor succes,” siger Adam Westermann.

Julian Tøpholm er helt enig. WS Audiology har på sin vis kunnet nyde godt af det bedste fra to verdener. Ejerleder-ingeniørernes indsigt i teknologi og kapitalfondens kommercielle knowhow udgør en stærk kombination. Det gælder også fremadrettet, vurderer han.

”En kapitalfond er måske ikke den samme type langtidsejer, som en familie er. Vi har alligevel et fælles sigte. Det er, at virksomheden skal være sund og stærk, når de en dag forlader ejerkredsen. Idéen er jo, at også vi kan give en god virksomhed videre til fjerde og femte generation,” siger Julian Tøpholm.

Familievirksomheder har stor samfundsværdi

Opgørelser af, hvor mange familievirksomheder der er i Danmark, kan svinge. Men der er mange. I en nylig vurdering i Dagbladet Børsen lyder det, at der fortsat er over 60.000 familieejede virksomheder herhjemme, og de har en samlet arbejdsstyrke på 800.000 mennesker. WS Audiology er blot en af dem. Den har i dag omkring 1.000 ansatte i Danmark. Familievirksomheder har stor værdi for samfundsøkonomien. Vi skal huske at være glade for dem, lyder det samstemmende fra anden og tredje generation i WS Audiology: ”Det er positivt, at vi har de ejerledede virksomheder. Der er masser af statistik, der viser, at de er vigtige og generelt fungerer rigtig godt. Det er også min personlige oplevelse,” siger Jan Tøpholm.

Tredje generation af WS Audiology supplerer: ”Vi tog et aktivt valg om at forblive en dansk virksomhed. Det var et krav i fusionen. Vi føler os som en dansk virksomhed. Vores tilknytning er her. Derfor var det vigtigt,” siger Adam Westermann, mens Julian Tøpholm slutter: ”Jeg tror, at mange ejerledere ser det på samme måde som os. Familievirksomhederne er i sig selv et stærkt plus for Danmark – også selv om de bliver markedsmæssigt internationaliserede. Det er vi jo også blevet igennem årene. Vi er i dag en global virksomhed, men vores anker er alligevel i Danmark.”

Årets Hæderspris 2024 - Familierne Tøpholm og Westermann, WS Audiology A/S

Årets Hæderspris er en særlig anerkendelse af en ejerleder eller ejerlederfamilie i Danmark, som gennem en lang årrække har haft en betydelig indflydelse på dansk erhvervsliv og er indbegrebet af, hvad det vil sige at være ejerleder: Besidder modet til at træffe beslutninger i en omskiftelig verden, har ambitionerne og viljen til hele tiden at sætte nye og højere mål og herefter ‘drivet’ og evnerne til at indfri disse. Kort fortalt, så er modtageren af Årets Hæderspris en evig kilde til inspiration for såvel nuværende som næste generation af ejerledere. Prisen uddeles hvert år af Landsjuryen for Årets Ejerleder.

Årets Hæderspris 2024 blev tildelt familierne Tøpholm og Westermann, der står bag virksomheden WS Audiology (tidligere Widex, red.). Landsjuryen fremhæver de to ejerlederfamilier for deres enestående resultater gennem en lang årrække og anerkender alle tre generationer af de to familier som forbilleder for ejerledere i Danmark og samfundet generelt.

Grundlæggerne, Erik Westermann og Christian Tøpholm tog et modigt skridt, da de startede virksomheden (Widex) i 1956. Det krævede både vision, handlekraft og tro på deres ideer at overvinde de tidlige udfordringer og skabe et solidt fundament. Gennem årtier har de to familier arbejdet tæt sammen og har haft en afgørende betydning for, at virksomheden i dag er verdens tredjestørste inden for produktion af høreapparater.

Familierne har navigeret virksomheden gennem økonomiske kriser og teknologiske omvæltninger, men har altid fastholdt sine værdier og visioner. Et særligt modigt valg var beslutningen om at fusionere med den kapitalfondsejede konkurrent tyske Sivantos i 2019 og skabe virksomheden WS Audiology. En beslutning, der gav virksomheden den nødvendige styrke til fortsat vækst.

WS Audiology er i dag en global høreapparatproducent med hovedsæde i Danmark og 45 kontorer globalt, der beskæftiger 12.600 ansatte. I år har virksomheden gennemgået et generationsskifte til familiernes tredje generation, og landsjuryen ønsker med tildelingen af Årets Hæderspris 2024 at anerkende både de tidligere generationers indsats og virksomhedens beredskab til at overdrage stafetten til den næste generation. Dette sker på et tidspunkt, hvor virksomheden står stærkt og er klar til at fortsætte sin udvikling. Hædersprisen er både en hyldest til det opnåede og en anerkendelse af modet til at begynde et nyt kapitel med samme visionære tilgang.